Se trouver dans un lieu public, une foule ou un espace ouvert n’a habituellement rien de menaçant. Pour les agoraphobes, cela peut tourner au cauchemar.
L’agoraphobie est la phobie (peur irraisonnée) des lieux publics, des espaces libres et des foules. La personne qui en souffre, dite agoraphobe, ressent de l’anxiété ou de la panique dans des situations qui ne sont pas dangereuses ni angoissantes en elles-mêmes et s’efforce de les éviter par crainte d’être incapable de s’enfuir ou de trouver de l’aide en cas de problème. Cette affection médicale fait partie de la famille des troubles anxieux.
Les situations responsables de l’agoraphobie sont variées. En voici quelques-unes qui sont fréquentes :
L’agoraphobe qui ne peut éviter une situation phobogène (qui déclenche sa réaction phobique) se résout à la subir au prix d’une grande souffrance, ou encore adopte des conduites d’évitement particulières (ex. : partir en vitesse). Il peut toutefois l’affronter avec plus ou moins de facilité si une personne de confiance l’accompagne.
L’agoraphobie se déclare généralement à la fin de l'adolescence ou au début de l'âge adulte. Elle apparaît subitement ou de manière progressive et a tendance à devenir chronique. Ses causes sont inconnues. Souvent, elle se manifeste à la suite d’un événement traumatisant ou d’une crise de panique survenue dans un lieu public. Elle s’accompagne fréquemment d’un autre trouble anxieux (souvent le trouble panique). Les femmes sont davantage touchées que les hommes. Au Canada, on recense des milliers de cas d’agoraphobie.
Les principaux symptômes de l’agoraphobie sont l’anxiété et la panique. Les crises de panique donnent lieu à diverses manifestations, dont :
La personne en proie à la panique causée par l’agoraphobie peut avoir l’impression d’être sur le point de mourir. En réalité, la crise de panique ne menace aucunement sa vie, à moins qu’elle ne vienne aggraver une affection potentiellement fatale (une maladie cardiaque ou respiratoire par exemple).
Reste que la souffrance ressentie lors des épisodes d’anxiété et de panique est bien réelle et amène les agoraphobes à adopter des comportements d’évitement à l’égard des situations phobogènes. À plus ou moins long terme, cette dynamique peut devenir source de tension familiale, d’isolement social, de réclusion, de chômage et de troubles psychologiques de type dépressif.
Le traitement de l’agoraphobie fait notamment appel à la psychothérapie cognitivo-comportementale. Dans le cadre de celle-ci, on amène la personne à relativiser l’objet de sa peur et à maîtriser sa phobie et ses manifestations au moyen de diverses techniques de désensibilisation (information, mises en situation, exposition). Le taux de réussite de ce type de traitement est élevé.
Au besoin, le médecin traitant peut prescrire un médicament, comme un antidépresseur ou un anxiolytique (médicament contre l’anxiété) en guise de traitement d’appoint. Le recours à d’autres traitements médicamenteux peut être envisagé.
Par ailleurs, des techniques de relaxation, comme la respiration abdominale, la méditation de pleine conscience et la visualisation peuvent être enseignées aux agoraphobes pour les aider à moduler leur anxiété et les crises de panique.
L’agoraphobie non traitée présente une évolution variable; dans certains cas rares, elle peut disparaître d’elle-même.
Les agoraphobes et leur entourage peuvent se tourner vers diverses ressources accessibles en ligne pour en savoir davantage sur l’agoraphobie et son traitement ou encore pour trouver un groupe de soutien ou un professionnel de la santé qui pourrait leur venir en aide. En voici quelques-unes :
En outre, plusieurs livres traitant de l’agoraphobie ont été publiés. Une simple recherche à l’aide du mot clé « agoraphobie » dans le catalogue de votre bibliothèque ou sur le site Web de votre librairie préférée vous permettra d’obtenir de nombreux titres.
Pour plus d’informations sur les troubles anxieux et leurs traitements, consultez votre pharmacien.
Vous êtes libre de changer de succursale en tout temps.
